Se pensate che il vostro PC moderno sia lento ad avviarsi, ricordatevi questo: nel 1986, qualcuno riuscì a far girare un sistema operativo grafico completo, multitasking e con suite da ufficio, su un computer che aveva meno memoria della cache della vostra attuale icona del Cestino.

Questa è la storia del GEOS (Graphic Environment Operating System). O come mi piace chiamarlo: il “Windows” che avrebbe dovuto vincere, ma che è stato ucciso perché era troppo intelligente per il suo tempo.

Missione Impossibile: Hackerare il Tostapane

Siamo a metà anni ’80. Il Macintosh di Apple ha appena mostrato al mondo che il futuro è fatto di finestre e mouse. Microsoft sta sudando freddo cercando di copiare l’idea con Windows 1.0, un disastro che gira su PC costosi come automobili.

E poi c’è la Berkeley Softworks. Un gruppo di pazzi furiosi (guidati da Brian Dougherty) decide che vuole portare quell’esperienza grafica sul computer del popolo: il Commodore 64.

Sulla carta, è un suicidio tecnico. Il C64 è una macchina del 1982. Ha un processore che viaggia a 1 MHz e 64 Kilobyte di RAM. Per capirci: un’email di testo vuota oggi occupa più spazio. Chiedere al C64 di gestire finestre, icone, font vettoriali e puntatore del mouse era come chiedere a una Fiat Panda di vincere il Gran Premio di Monza trainando una roulotte.

Eppure, ci riuscirono.

Stregoneria Nera (ovvero: Ottimizzazione Estrema)

GEOS non era solo un programma; era una lezione di umiltà per ogni programmatore moderno. Mentre Windows su PC arrancava, GEOS su C64 volava. Come? Barando con eleganza.

1. Turbo-Drive: Il lettore floppy del C64 (il 1541) era lento come la quaresima. I ragazzi di Berkeley riscrissero il protocollo di comunicazione, accelerando il caricamento di 5 o 6 volte.
2. Swap Dinamico: Non potendo tenere tutto in memoria, il sistema caricava e scaricava pezzi di codice in tempo reale. Se spostavi il mouse su un menu, il codice per quel menu veniva letto dal disco nell’istante esatto in cui serviva. Era un balletto perfetto tra hardware e software.

Il risultato? Avevi geoWrite (Word) e geoPaint (Paint) che funzionavano davvero. Potevi scrivere una lettera, inserire un disegno e stamparla. Quello che vedevi a video era quello che usciva sulla stampante. Nel 1986, in una cameretta di provincia, questa era pura fantascienza.

Il “Windows Mai Nato”

Spesso si dice che GEOS sia l’antenato di Windows. Sbagliato. GEOS era la dimostrazione che Windows era scritto male.

Quando la Berkeley Softworks portò GEOS su PC (chiamandolo poi GeoWorks), il confronto fu impietoso. Su un modesto 286, GeoWorks era scattante, bello e stabile. Windows 3.0, sulla stessa macchina, si piantava se lo guardavi storto.

Perché oggi usiamo Windows e non GEOS? Perché la storia dell’informatica non la scrivono i programmatori migliori, la scrivono i reparti marketing. Microsoft aveva gli accordi con i produttori di hardware; GeoWorks no. Bill Gates vinse con la forza bruta, seppellendo un gioiello di codice sotto tonnellate di standard di mercato.

L’Eredità

Oggi abbiamo computer con 32 GB di RAM che laggano per aprire un PDF. Guardare indietro a GEOS fa quasi rabbia. È la prova che l’efficienza è un’arte perduta, sacrificata sull’altare della potenza hardware a basso costo.

Come Microsoft fermò GeoWorks (La Guerra Sporca)

Perché se GEOS era così superiore tecnicamente, oggi usiamo tutti Windows? La risposta non è nel codice, ma nella brutale strategia commerciale dell’epoca.

Quando PC/GEOS (poi GeoWorks Ensemble) arrivò su PC, rappresentò una minaccia reale per Microsoft. Era un sistema operativo che faceva sembrare l’allora Windows 3.0 lento e instabile, e girava fluidamente su macchine economiche.

La reazione di Microsoft è oggi una pagina nota della storia dell’informatica, basata su tattiche che anni dopo sarebbero finite al centro dei processi antitrust negli USA e in Europa:

• La pressione sui produttori (OEM): Come documentato nelle inchieste antitrust, Microsoft sfruttava la sua posizione dominante con il DOS per scoraggiare i produttori di PC dal preinstallare sistemi alternativi. I contratti di licenza rendevano economicamente svantaggioso per aziende come Compaq o Dell offrire alternative come GeoWorks, pena la perdita di sconti vitali sui prodotti Microsoft.
• La battaglia tecnica e il FUD: L’ambiente di quell’epoca era dominato dalla strategia del FUD (Fear, Uncertainty, Doubt – Paura, Incertezza, Dubbio). Sviluppatori e giornalisti dell’epoca riportarono numerosi casi in cui versioni beta dei prodotti Microsoft sembravano generare errori criptici o instabilità quando rilevavano la presenza di software di sistema concorrente, creando nell’utente l’idea che l’alternativa fosse “rischiosa” o “non standard”.

GeoWorks non fu sconfitto sul campo dell’innovazione; fu soffocato nella culla da un monopolio che non lasciava spazio di manovra ai concorrenti. Non vinse il codice migliore, vinse la strategia di mercato più spietata. (https://it.wikipedia.org/wiki/GeoWorks)

È stato ampiamente trattato dalla stampa specializzata dell’epoca. Un articolo fondamentale è quello di Andrew Schulman sulla rivista “Dr. Dobb’s Journal” nel 1993, che analizzò il codice e svelò il trucco. Cercate online "AARD code Microsoft fake error message" o "Dr. Dobb's Journal AARD code". Troverete analisi tecniche che mostrano proprio le righe di codice incriminate. Ecco anche un link a Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/AARD_code

La vendetta postuma (e una lezione di stile)

La storia ci dice che GEOS ha perso la guerra, schiacciato dal rullo compressore commerciale di Microsoft. Ma se il mercato dimentica, il codice resta.

Recentemente, PC/GEOS (Ensemble) è stato reso disponibile gratuitamente grazie al progetto di Blueway Softworks, che sta tentando di trasformarlo in Open Source. Potete trovarlo qui: PC/GEOS Ensemble Free Download

Perché dovrebbe interessarci oggi, nel regno dei Gigahertz? Semplice: è una brutale lezione di umiltà per l’informatica moderna. Mentre i sistemi attuali, “grassi” e pigri, divorano 16GB di RAM solo per aprire un browser, GEOS offriva multitasking reale e reattività istantanea su un 286 con 1MB di memoria. Scaricarlo non è solo retrogaming: è ricordare agli sviluppatori di oggi che l’ottimizzazione è un’arte perduta, sacrificata sull’altare della potenza hardware sprecata.