Oggi abbiamo in tasca supercomputer e sulle scrivanie portatili sottili che non scaldano e non fanno rumore, ma le radici di questa rivoluzione non affondano nella Silicon Valley. Affondano in Inghilterra, a Cambridge, negli anni ’80. È la storia di Acorn Computers, l’azienda che per risolvere un problema ha accidentalmente inventato il futuro.

L’alfabetizzazione di una nazione

il BBC Micro Tutto inizia seriamente nel 1981. La televisione di stato britannica, la BBC, lancia un programma per insegnare l’informatica e cerca una macchina solida su cui basare il progetto. Acorn vince la scommessa con il BBC Micro. Era un computer a 8-bit basato sul processore 6502 (lo stesso dell’Apple II e del Commodore VIC-20), ma era costruito come un carrarmato, pieno di porte per l’espansione e con un Basic velocissimo. Ha letteralmente messo un’intera generazione di britannici davanti a una tastiera. Ma il vero salto doveva ancora arrivare.

L’intuizione RISC e il mitico Archimedes

A metà anni ’80, Acorn vuole creare un computer a 32-bit. Guardano i processori in commercio, come i Motorola o gli Intel, e li trovano goffi, lenti a gestire le interruzioni e, soprattutto, troppo complessi. Qui entra in gioco l’architettura RISC (Reduced Instruction Set Computer). L’idea di base era: invece di avere un set di istruzioni enorme e complesso (architettura CISC, tipica dei processori Intel x86) in cui un’istruzione fa tante cose ma impiega molti cicli di clock, creiamo poche istruzioni, ma semplicissime, che il processore può eseguire a una velocità brutale, idealmente una per ogni ciclo di clock.

Ha ancora senso oggi? Assolutamente sì. Sebbene i moderni processori x86 di Intel e AMD abbiano integrato concetti RISC al loro interno (traducendo le istruzioni complesse in micro-istruzioni semplici), la purezza ed efficienza energetica del RISC nativo è esattamente ciò che permette a un chip di fare calcoli pesanti senza prosciugare una batteria in mezz’ora.

Con questo concetto in mente, il team di Acorn si chiuse in laboratorio e progettò da zero il proprio chip. Nacque l’Acorn RISC Machine (ARM). Nel 1987 questo processore viene montato sull’Acorn Archimedes. Per darti un’idea della potenza: mentre un PC IBM o un Amiga 500 faticavano su certe operazioni, l’Archimedes gestiva grafica vettoriale 3D fluida. Era fantascienza.

Dal RISC OS al RiscPC

Un piccolo appunto cronologico: il sistema operativo di Acorn a interfaccia grafica, diventato ufficialmente RISC OS nella sua versione 2.0, nasce già nel 1989 sull’Archimedes. Era un gioiello che caricava dalla ROM in pochi secondi. Il 1994 è invece l’anno del RiscPC. Qui Acorn spinge tutto all’estremo: crea una macchina con un design a “fette” sovrapponibili (aggiungevi letteralmente strati al case per mettere lettori CD o dischi) e architettura multiprocessore. Potevi avere la CPU ARM affiancata da una CPU Intel x86, usando il fenomenale RISC OS per gestire contemporaneamente il mondo Acorn e il mondo Windows, passando file dall’uno all’altro come se nulla fosse.

La mossa del secolo: il cambio dell’acronimo

Ma Acorn capì una cosa fondamentale: avevano tra le mani un processore eccezionale, che consumava pochissima energia ed era velocissimo. Perfetto per i dispositivi portatili che stavano iniziando a nascere. Ma c’era un problema commerciale enorme: nessun altro produttore di computer avrebbe mai comprato un processore chiamato “Acorn RISC Machine”, mettendo il nome di un concorrente dentro i propri prodotti. Apple, ad esempio, stava sviluppando il palmare Newton e voleva quel chip, ma non voleva Acorn.

Ecco il colpo di genio, la strategia pura. Nel 1990 Acorn spacchetta la divisione che produce i processori, si allea con Apple e VLSI Technology, e fonda una nuova società indipendente. Mantengono l’acronimo ARM, che era ormai conosciuto dagli addetti ai lavori, ma ne cambiano il significato: Advanced RISC Machines. Togliendo il nome “Acorn”, il processore diventa neutrale. Da quel momento, chiunque può licenziare il design ARM e costruirselo.

Il dominio globale

Quella mossa ha cambiato la storia. Acorn come produttore di PC non ha retto la guerra dei prezzi dominata da Microsoft e Intel, chiudendo i battenti nel 1998. Ma la “Advanced RISC Machines” (oggi ARM Holdings) è decollata. Il modello di business basato sulla concessione delle licenze del design del chip (senza dover costruire fisicamente le fabbriche di silicio) si è rivelato vincente.

Tutta l’efficienza nata per far girare fluido l’Archimedes è oggi l’ossatura del mondo moderno. Ogni smartphone Android, ogni iPhone, usa architettura ARM. E la potenza originaria di quel concetto RISC è tornata prepotentemente a dominare anche i computer desktop: i processori Apple Silicon (M1, M2, M3) e i nuovi Snapdragon X per Windows non sono altro che i nipoti diretti di quel primo, geniale chip progettato a Cambridge per non dover dipendere dagli altri.

Il paradosso del genio: perché la macchina migliore ha perso la guerra

Arrivati a questo punto, la domanda sorge spontanea: se l’Archimedes e il successivo RiscPC erano così mostruosamente superiori, perché oggi non abbiamo tutti un computer con il logo della ghianda sulla scrivania? La risposta è cruda, ma è una lezione fondamentale: nell’industria tecnologica, avere il prodotto migliore non garantisce la vittoria.

Acorn finì schiacciata da un mix fatale di dinamiche di mercato:

• Lo schiacciasassi Wintel e i costi: Negli anni ’90, l’alleanza tra Microsoft (Windows) e Intel creò un monopolio inarrestabile. I classici PC IBM-compatibili, tecnicamente molto più goffi e lenti dei sistemi Acorn, venivano però assemblati da migliaia di aziende diverse in tutto il mondo. Questa guerra dei cloni fece crollare i prezzi. Acorn, che faceva tutto in casa dall’hardware al software, non aveva i numeri per competere al ribasso.
• Il circolo vizioso del software: La gente non compra scatole di plastica e silicio, compra quello che ci può fare. Il mondo Windows offriva un oceano di programmi per ogni esigenza. Acorn vantava eccellenze assolute (il famosissimo software di notazione musicale Sibelius è nato proprio su Archimedes), ma la base utenti era limitata. È la vecchia trappola: nessuno compra il computer se non ci sono i programmi, e nessuno sviluppa programmi se non ci sono abbastanza computer in giro.
• La gabbia dorata della scuola: Il successo immenso del BBC Micro aveva regalato ad Acorn un quasi-monopolio nel sistema educativo britannico, ma la rese isolata dal resto del mondo (Stati Uniti in primis). Questa rendita sicura fu un’arma a doppio taglio: quando le scuole e le aziende capirono che il “mondo reale” là fuori usava Windows, smisero di comprare Acorn per non formare studenti disallineati rispetto al mercato del lavoro. E il castello crollò.

I computer Acorn persero perché tentarono di combattere una guerra artigianale e solitaria contro la catena di montaggio globale dei PC. I PC dell’epoca, in confronto, facevano pena in termini di eleganza del codice e fluidità, ma costavano meno e c’erano i programmi.

Ma è proprio qui che si compie la vera magia di questa storia. La sconfitta di Acorn come produttore di computer è stata la condizione necessaria per la sua vittoria finale. Nel momento in cui hanno smesso di ostinarsi a vendere l’intero “involucro” e hanno liberato il vero cuore del loro progetto – l’intelligenza e l’efficienza del processore ARM – hanno stravinto.

Hanno perso la battaglia per le scrivanie degli anni ’90, è vero. Ma in cambio, hanno conquistato l’intero pianeta.